World Wrestling Entertainment está tomando grandes medidas para aumentar su audiencia, incluido el traslado de su principal programa semanal en vivo, “Raw”, a Netflix el próximo año. Pero el gigante de la lucha libre profesional está atravesando estos cambios con la notable ausencia de su fundador, Vince McMahon Jr.
McMahon, de 78 años, renunció como presidente ejecutivo de la junta directiva de la WWE la semana pasada después de que un ex empleado presentó una demanda acusándolo a él y al ex luchador convertido en director ejecutivo John Laurinaitis de acoso sexual y trata de personas. Las acusaciones, que McMahon negó y a las que Laurinaitis no respondió, eclipsaron una semana agitada para la compañía, que comenzó con el anuncio de un acuerdo de Netflix por 5 mil millones de dólares y terminó con una multitud récord en el evento “Royal Rumble” de la WWE.
La partida de McMahon coloca el negocio de la lucha libre en aguas inexploradas: por primera vez en cuatro décadas, ninguno de los cuatro McMahon: Vince; su esposa Linda; y sus hijos, Stephanie y Shane, dirigen la empresa.
Si bien el cambio de liderazgo presenta un desafío y vuelve a centrar la atención en el sexismo dentro de la WWE, que la organización ha tratado de combatir, algunos expertos de la lucha libre profesional y académicos que estudian la industria ven este momento como una oportunidad para la empresa. Con nuevos ejecutivos y el traslado a Netflix, WWE podría probar temas más maduros y llegar a nuevas audiencias internacionales, convirtiéndose en un gigante cultural aún mayor de lo que ya es.
«Esta será la primera vez que realmente veremos una lucha libre progresiva, no sólo en teoría, sino en la práctica», dijo DeWitt King, investigador postdoctoral de la Universidad de California, Irvine, que ha estudiado y escrito sobre la cultura de la lucha libre profesional. «No será perfecto, no sucederá tan rápido como la gente quisiera, pero existe una oportunidad de cambio. La gente necesita entender que la lucha libre siempre ha estado en una línea de tiempo diferente a la de otros deportes”.
WWE ha enfrentado durante mucho tiempo críticas por sexualizar excesivamente a los personajes femeninos, incluir guiones despectivos sobre las mujeres y discriminar el talento femenino. Sin embargo, ha evolucionado. WWE amplió su división femenina, que dejó de llamar «Divas» en 2016, y no ha celebrado una lucha de «Sujetador y Bragas» en años.
WWE, que tiene 90 millones de fanáticos en el país, dijo que las mujeres ahora representan casi el 40% de su base de fanáticos.
Si bien la partida de McMahon puede brindar una oportunidad para que la WWE se vuelva más progresista, también presenta algunos obstáculos serios.
El lunes, MoffettNathanson, una destacada firma analista de Wall Street, argumentó que la nueva demanda contra McMahon, que sigue siendo el mayor accionista individual de la compañía, plantea «riesgos legales y de marca» para TKO Group, la empresa matriz de WWE y Ultimate Fighting Championship. TKO dijo en una presentación a la Comisión de Bolsa y Valores en septiembre que su negocio podría sufrir un impacto financiero por un mayor escrutinio por parte de McMahon mientras él esté en la junta. La presentación también reveló que agentes federales ejecutaron una orden de registro y entregaron una citación del gran jurado federal a McMahon, pero no proporcionaron detalles adicionales.
Un representante de McMahon se negó a hacer comentarios para esta historia y refirió a NBC News a un comunicado publicado la semana pasada. En un comunicado, McMahon negó las acusaciones de la demanda, que incluían mensajes de texto gráficos que se le acusa de enviar a un ex empleado describiendo encuentros sexuales violentos. «Tengo la intención de defenderme enérgicamente contra estas acusaciones infundadas y espero limpiar mi nombre», dijo en un comunicado la semana pasada.
TKO dijo en un comunicado que los líderes de la compañía se toman «muy en serio las terribles acusaciones y están tratando este asunto internamente».
Un portavoz de la compañía dijo que después de que los pagos de McMahon se hicieran públicos, WWE promulgó nuevas políticas, actualizó su código de conducta e implementó capacitación obligatoria para todos los empleados. La compañía dijo en una presentación ante la SEC que una revisión interna de los pagos de McMahon concluyó que los protocolos de informes financieros de la organización eran ineficaces y auditó sus estados financieros.
Eric Bischoff, que dirigió World Championship Wrestling, el principal competidor de la WWE a principios de siglo, ve dificultades en el futuro.
«Esto va a ser doloroso, va a ser feo, será una gran distracción para todos los involucrados, pero la WWE sobrevivirá», dijo.
Durante décadas, McMahon fue el líder preeminente de la industria de la lucha libre profesional; compró a su padre la organización que se convertiría en WWE en 1982, luego absorbió a los competidores y cerró el negocio. La compañía ha producido megaestrellas como Hulk Hogan, “Stone Cold” Steve Austin, John Cena y Dwayne “The Rock” Johnson, quienes acaban de unirse a la junta directiva de TKO Group.
A lo largo de los años, McMahon ha sobrevivido a numerosos escándalos que han amenazado su reinado. La primera jueza de la empresa, Rita Chatterton, acusó a McMahon de violación en 1992; él disputó su acusación y llegó a un acuerdo con ella el año pasado. También enfrentó cargos federales de conspiración que lo acusaban de orquestar el uso de esteroides entre los luchadores de la WWE; En 1994, un jurado lo declaró inocente.
En 2022, The Wall Street Journal reveló que McMahon había acordado pagar millones de dólares a cuatro mujeres previamente asociadas con la WWE por acuerdos de confidencialidad para sofocar las acusaciones de que participó en conducta sexual inapropiada y relaciones extramaritales. McMahon renunció y la empresa abrió una revisión interna de los pagos. WWE dijo más tarde en una presentación ante la SEC que McMahon acordó más de $14 millones en pagos para resolver acusaciones de mala conducta de 2006 a 2022, lo que debería haberse registrado como un gasto comercial.
McMahon regresó a la empresa y se convirtió en presidenta de la junta directiva en enero de 2023. Stephanie McMahon, su hija, que se había convertido en codirectora ejecutiva en ausencia de su padre, dejó la empresa a su regreso.
Linda McMahon, ex ejecutiva de WWE, dejó la empresa en 2009. Fue jefa de la Administración de Pequeñas Empresas durante la presidencia de Donald Trump y actualmente es presidenta de America First Action, un grupo de política del consumidor pro-Trump. Los McMahon han donado a candidatos y organizaciones republicanas durante décadas.
La junta hizo un movimiento arriesgado al traer de regreso a Vince McMahon el año pasado, dijo Bischoff, un miembro del Salón de la Fama de la WWE que dirigió «SmackDown» en 2019 y que actualmente no está involucrado con la compañía. Pero ahora que se fue y su legado fue destruido, Bischoff dijo que presenta una oportunidad para que Paul Levesque, director de contenido de la WWE, tenga más libertad para realizar cambios.
«Si fuera analista, mi consejo sería no preocuparse en absoluto por el hecho de que Vince McMahon se haya ido», dijo Bischoff. «En realidad, sería más optimista al respecto».
Es poco probable que la ausencia de McMahon moleste a los fanáticos de la WWE, dijo Sean Oliver, quien ha producido videos de lucha libre profesional durante décadas. Oliver dijo que los fanáticos mayores están listos para un nuevo liderazgo, mientras que los fanáticos más jóvenes ya ven a Levesque -quien luchó como «Triple H» hasta su retiro en 2022 y está casado con Stephanie McMahon- como una figura decorativa para la compañía.
«Van a tomar lo que Vince McMahon construyó y seguir adelante durante los próximos 50 años», continuó Oliver, «con suerte, sin letras ofensivas y comportamientos extremadamente poco profesionales que nadie en un entorno corporativo debería hacer».
Pero la decisión de traer a McMahon nuevamente al frente de la WWE el año pasado aún debe ser considerada, dijo Lisa Banks, una abogada que ha representado a víctimas de acoso sexual que han trabajado para equipos de la NFL y la Guardia Costera de Estados Unidos. WWE debe reconocer que cometió errores al no liberar a McMahon antes, dijo, y asegurarse de que la cultura corporativa no indique que la organización tolera tal comportamiento.
«Hay que tener una política sólida, hay que tener una formación sólida y hay que estar preparado para tener consecuencias para las personas que participan en acoso o agresión sexual», dijo Banks. «Durante décadas, los ejecutivos de la WWE han optado por poner la otra mejilla o mirar para otro lado, y eso no es aceptable».
King, un graduado de UC Irvine que también se entrenó anteriormente como luchador profesional, dijo que muchas mujeres, personas queer y personas de color que son fanáticos de la lucha libre profesional han tenido durante mucho tiempo una relación complicada con representaciones de personas como ellos. Dijo que el cambio de liderazgo es el momento perfecto para que WWE acepte las demandas de los fanáticos más jóvenes de una mejor representación.
«La gente debería poder disfrutar de ello sin sentirse culpable», afirmó.
