Pronto descubrió que estaba equivocada. Rachmaninov, que se encontraba en la cima de su enorme carrera, quedó tan impresionado con ella que se ofreció a enseñar Slenčinska en su apartamento de París. Nueve décadas después, se cree que ella es su única alumna viva.
A medida que se acercaba su cumpleaños número 99 el mes pasado, Slenczynska pensó mucho en esas lecciones con Rachmaninov, así como en su notable carrera, que comenzó cuando tenía 4 años y sus pies eran demasiado pequeños para alcanzar los pedales del piano, por lo que se los levantaron. .
Después de casi 95 años frente a las llaves, decidió que era hora de jubilarse.
«Soy una señora muy mayor», dijo Slencinska. «Decidí que no tienes que trabajar tanto cuando tienes 99 años».
Su último proyecto fue importante para ella y una coda adecuada para su carrera musical.
En 2022, a la edad de 97 años, grabó su primer álbum en casi 60 años para Decca Classics, un sello de música clásica.
“My Life in Music”, un álbum en el que Slenczynska toca piezas de Barber, Bach y su maestro favorito de la infancia, Rachmaninoff, puso fin a toda una vida buscando consuelo a través de la música, dijo. Su infancia fue un castigo.
«Durante los malos tiempos, la música me ayudó a salir adelante», dijo Slenczynska, que ahora vive con uno de sus antiguos alumnos de piano cerca de Hershey, Pensilvania. «Cuando era niño, la música siempre fue mi escape».
Ahora jubilada, Slenczynska dijo que se siente contenta de disfrutar del silencio mientras reflexiona sobre casi un siglo de actuación. Sitio web de Radio FM clásica presentó su historia en su 99 cumpleaños el mes pasado.
Slenczynska nació en Sacramento, pero su familia se mudó a Australia para estar cerca del hermano de su padre cuando ella tenía nueve meses. Dijo que tenía un año y medio cuando se sentó por primera vez al piano con su padre, Joseph Slenczynski, un inmigrante polaco y violinista.
«Mi padre empezó a enseñarme las notas del piano cuando mi madre estaba en el hospital con el segundo bebé», dijo Slencinska. «Estaba inquieto y no tenía nada más que hacer, así que me dio una pequeña lección».
A la edad de tres años, su padre había implementado una rigurosa rutina de ejercicios. Slenczynska recordó que era dominante y abusivo.
«Él quería más de lo que podía obtener de todos, incluyéndome a mí», dijo. “¿Cómo llamarías a una persona que te golpea por cada pequeño error que cometiste? Fue miserable”.
Cuando era niña, Slenczynska dijo que su padre la hacía practicar piano nueve horas al día mientras sus dos hermanas menores tocaban afuera. Su familia se mudó a París cuando ella tenía 4 años para tener acceso a los mejores profesores mientras avanzaba en sus estudios de piano.
«Quería unirme (a mis hermanas), pero si no quería practicar, me perseguía con un palo», dijo. «Pero encontré consuelo y belleza en la música. Era una forma de alejarme (de mi padre). Podía pensar en lo hermosa que era la música y no me sentía tan mal”.
Los difíciles primeros años de Slenczynska se describen en sus memorias de 1957, Forbidden Childhood.
Tenía 6 años cuando actuó en un concierto en Berlín en 1931, y tenía 7 años cuando actuó con una orquesta completa en París. Los programas la declararon una de las mayores niñas prodigio desde Mozart.
«¿Tenía miedo de actuar? Por supuesto», dijo. «Aun lo estoy. Pero es algo a lo que te acostumbras. Simplemente me dejaría atrapar por la música”.
Pronto se convirtió en el sostén de su familia, dijo, con giras de conciertos que llenaban su agenda y un tutor privado que se mantenía al día con las tareas escolares en París.
Después de reemplazar a Rachmaninov en Los Ángeles cuando ella tenía nueve años, ella y su padre regresaron a casa y recibieron una invitación para visitar a Rachmaninov en una residencia de hotel en París, donde él estaba ensayando durante la semana, dijo.
«Él vivía en Suiza, pero a su esposa no le hacía mucha gracia oírle practicar 17 horas al día», cuenta Slenčinska. «Por eso venía a París a entrenar de lunes a viernes».
Un día se enteró de que tocaría para Rachmaninoff cuando su padre interrumpió su práctica para decirle que la semana siguiente tocaría para el legendario pianista. Recordó que era miércoles.
“Estaba tan asustada como podía estar”, dijo. «Le dije: ‘No puedo jugar para él’, pero mi padre dijo: ‘Bueno, lo harás’, y fuimos la semana siguiente a verlo».
Mientras se acercaban al apartamento de Rachmaninov en París, Slenczynska dijo que escuchó a alguien practicando el piano muy lentamente y pensó: ‘Dios, este estudiante no es muy bueno'».
«Entonces tocamos el timbre y de repente la música se detuvo y me di cuenta de que era él», dijo. “Este hombre muy alto abrió la puerta y me miró. Me señaló con su dedo largo y dijo: ‘eso ¿toca el piano?»
Ella dijo que no podía dejar de temblar cuando él los llamó a ella y a su padre al interior.
«Quería que dejara de temblar, así que sacó un trozo de papel de su bolsillo y me hizo un dibujo de su barco», recuerda Slenczynska. «Empecé a reírme, imaginándome en este barco, y entonces él supo que estaba bien que yo jugara».
Rachmaninov sabía lo que era ser un niño prodigio: su aristocrática madre le dio su primera lección de piano a la edad de 4 años. Su famoso Concierto para piano núm. 2 fue escrito cuando tenía 20 años.
Ese día, en su apartamento, Rachmaninov le pidió a Slenčinska que le interpretara una de sus piezas favoritas en un tono diferente.
«La pieza estaba en mi bemol mayor y él me pidió que la tocara en sol mayor», dijo. “Eso significó que tuve que transponer. Muy lentamente lo hice. Luego me preguntó si había estado tocando algo de su música y le dije que no. Pensé que sólo escribía grandes conciertos”.
Rachmaninov sacó su lápiz y escribió «Preludio en re mayor, op. 23, núm. 4”, en una hoja de papel y se la dio, dijo.
«Él dijo: ‘Compra esta música y tócala para mí el próximo miércoles'», dijo. «Así fue como recibí mi primera lección».
Durante los dos veranos siguientes, fue alumna de Rachmaninoff y disfrutaba del té y los pasteles rusos que le servía su sobrina después de las clases, dijo Slenczynska. Su famosa maestra le regaló un collar de huevos de Fabergé, que todavía usa en su honor.
Slenczynska dijo que Rachmaninoff le enseñó a pensar en cómo se conecta la música con el compositor y la importancia de agregar historia y emoción a cada pieza.
«Era más que un maestro: era una persona amable, como un abuelo», dijo.
El gran maestro de piano, que murió en 1943, fue mentor y enseñó sólo a un puñado de estudiantes durante su vida, incluida Gina Bachauer, que murió en 1976.
«Ahora soy su único alumno vivo», dijo Slenčinska sobre Rachmaninoff. «Es algo que no esperaba, pero la vida nunca resulta como esperas».
Cuando Slenczynska tenía 15 años, dijo que huyó del abuso de su padre y se fue por su cuenta. Dejó de actuar y estudió música en la Universidad de California, y en 1944 conoció y se casó con otro estudiante allí, dijo. Finalmente se divorciaron.
En 1954, Slenczynska reanudó su carrera concertística y aceptó un puesto de residencia en la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville, donde enseñó piano hasta 1987.
Ha actuado para cinco presidentes de Estados Unidos, entre ellos Ronald Reagan, Jimmy Carter, John F. Kennedy, Herbert Hoover y Harry S. Truman, quien era un pianista aficionado, dijo.
«El presidente Truman me invitó a la Casa Blanca y me pidió que tocara a dúo con él», recordó. «Realmente debería haber tomado una foto».
Mientras enseñaba en Illinois, Slenčinska se casó con James Kerr, profesor de ciencias políticas, en 1967. «Él era el amor de mi vida», dijo.
Después de la muerte de Kerr en 2001, Slenczynska se mudó a Nueva York para enseñar a estudiantes y juzgar concursos de piano, dijo. Permaneció allí hasta agosto de 2020 durante la pandemia, cuando una de sus antiguas alumnas, la pianista y profesora de música de Pensilvania Shelly Moorman-Stahlman, convenció a Slenczynska para que se mudara con ella y su marido.
«La pandemia no fue un buen momento para que las personas mayores estuvieran afuera, y vivimos en una pequeña comunidad donde ella pudo continuar sus caminatas de manera segura», dijo Moorman-Stahlman, y agregó que Slenčinska no tiene hijos.
«Ruth es una mujer extraordinaria: tiene una capacidad única para mirar siempre hacia adelante», añadió. “Nos estamos divirtiendo mucho juntos y ella todavía está increíblemente alerta y muy bien. Ella todavía insiste en subir las escaleras”.
Aunque se ha retirado de la actuación, Slenczynska dijo que le gusta escuchar a otros tocar el piano y ocasionalmente ofrece consejos a estudiantes prometedores.
«Soy una mujer muy afortunada y mis manos están tan jóvenes y sin dolor como cuando tenía 30 años», dijo. «Es por la música. Siempre será una parte importante de quién soy”.
