Idaho Education News ha presentado solicitudes de registros públicos de correos electrónicos hacia y desde la Junta de Educación del Estado con respecto a la compra propuesta de la Universidad de Idaho en Phoenix. EdNews se puso en contacto con 27 personas que enviaron correos electrónicos a la junta y entrevistó a seis de ellas para este artículo.
Después de gastar 60.000 dólares en su educación, Jennifer Hood llegó a una conclusión costosa.
Le dijeron que su maestría de la Universidad de Phoenix la ayudaría a encontrar un trabajo profesional en seis meses. Entonces pasó dos años buscando un título. Los cursos no fueron desafiantes; La mayor lucha, como madre de un niño pequeño, fue la gestión del tiempo.
Pero cuando llevó su lujoso título al mercado laboral en Kansas City, Missouri, no escuchó nada.
“La única manera de conseguir una entrevista es si no pongo nada sobre ese ‘título’, ese papel de 60.000 dólares, en mi currículum”, dijo. «La Universidad de Phoenix me costó dos años que podría haber pasado en una escuela de buena reputación. Estoy en peor situación financiera ahora que hace 14 años, cuando comencé”.
En la noche del 17 de mayo, Hood envió un correo electrónico a la Junta Estatal de Educación detallando su experiencia e instó a la junta a bloquear la propuesta de compra de Phoenix por parte de la Universidad de Idaho.
La junta aprobó la compra de 685 millones de dólares un día después.
Estos correos electrónicos son lo más cerca que tiene el público de un debate público.
Más de dos docenas de personas se comunicaron con la Junta Estatal el 17 y 18 de mayo, después de que la junta anunciara la compra propuesta. Sólo una persona apoyó la idea.
Esto es lo que ahora tienen que decir seis oponentes y por qué siguen siendo escépticos.
¿’Financialización’ de los bienes públicos?
Leontina Hormel, profesora de sociología de UI, está preocupada por cómo afectará la adquisición a sus colegas.
Hormel es profesora titular, por lo que su puesto es seguro. Pero si la venta se concreta, le preocupa que UI inevitablemente traslade parte de su catálogo de educación general a Phoenix, de modo que las clases puedan ser ofrecidas a un costo menor por instructores no titulares y peor pagados.
Es «una versión de la subcontratación», dijo Hormel, y cree que es inevitable.
«Nos han dicho varias veces que esto no tendrá un impacto negativo en los negocios aquí, que todo seguirá como siempre en el campus, pero eso me resulta muy difícil de creer», dijo Hormel recientemente.
En su página de «preguntas frecuentes» sobre la compra, UI dice que la compra no debería tener un «impacto significativo» en los empleados de la universidad. Las carreras universitarias «permanecerán separadas por el momento», dice UI.
Hormel dice que el presidente de UI, C. Scott Green, ha hecho un «trabajo excelente» al sortear la crisis fiscal heredada, que lo obligó a realizar recortes de $22 millones en sus primeros 15 meses en el cargo. Pero asociarse con una escuela con fines de lucro, especialmente una con un pasado problemático, le parece a Hormel «financiar» un bien público.
«Al final del día, eso es lo que están viendo: el resultado final».
‘Mala propuesta de valor’
Scott Fehrenbacher fue presidente del cuerpo estudiantil de UI en 1980 y todavía pertenece a la vieja escuela. Entonces, cuando dio seguimiento a la carta que le envió a Green, no pudo resistir un poco de tontería.
“En mi carta a la oficina de exalumnos, dije: ‘Voy a decirles cómo me sentí acerca de esto de una manera que puedan entender. Si leo que Boise State está intentando comprar la Universidad de Phoenix, estaría bailando por la sala», dijo Fehrenbacher recientemente.
Pero Fehrenbacher habla muy en serio acerca de una transacción que cree causará un daño permanente a su alma mater –y a su reputación– en un momento crítico.
Green dice que la adquisición de Phoenix protegerá a UI del abismo demográfico al que se enfrentan todas las universidades y del número cada vez menor de jóvenes de 18 a 22 años que van a la universidad. Pero Fehrenbacher dice que Green lo está pensando de manera equivocada: la adquisición de Phoenix abaratará la marca UI, justo cuando se intensifican las presiones de contratación.
La oposición de Fehrenbacher surge de su propia experiencia. Fehrenbacher, ahora director ejecutivo de Hábitat para la Humanidad en Vancouver, BC, pasó siete años como administrador en la Universidad del Gran Cañón, otra escuela con fines de lucro en Arizona. Y aunque Fehrenbacher entiende por qué UI y otras universidades quieren ponerse al día en el mercado en línea, no cree que Phoenix le dé a UI ninguna ventaja tecnológica. La infraestructura de Phoenix no es de última generación, a pesar de las afirmaciones sobre la interfaz de usuario, y conlleva altos costos.
«Esta es una tienda de educación superior y creo que los estudiantes, padres, ex alumnos y donantes de la Universidad de Idaho merecen algo mucho mejor».
‘…el más crédulo de la nación’
David Halperin y Della Justice han pasado años estudiando universidades con fines de lucro. Y nada de lo que han visto en los últimos meses ha cambiado su opinión sobre Phoenix.
Durante años, dicen, Phoenix utilizó marketing y reclutamiento agresivos para vender títulos a precios excesivos. (En 2019, Phoenix pagó a la Comisión Federal de Comercio 191 millones de dólares para resolver quejas sobre publicidad engañosa). Con demasiada frecuencia, dice Justice, los veteranos terminan desperdiciando la ayuda financiera federal que reciben a través del GI Bill cuando asisten a escuelas que utilizan prácticas engañosas. «Es una tragedia terrible», dijo Justice, un abogado con sede en Louisville, Kentucky, de la organización sin fines de lucro Veterans Education Success.
De manera similar, Halperin y Justice dicen que no han visto nada que les haga cambiar de opinión sobre la propuesta.
La mayor parte de la discusión de la Junta Estatal sobre la compra de Phoenix tuvo lugar en reuniones a puerta cerrada, antes y después de que los administradores de la Universidad de Arkansas rechazaran el acuerdo. Los funcionarios de Idaho no parecen haber analizado adecuadamente un acuerdo que nadie más en el país quiere y, a pesar de su experiencia empresarial, Green fue «jugado» en el proceso, dijo Halperin.
«Me parece que la Universidad de Idaho y la Junta Estatal son los más crédulos del país», dijo Halperin, ex miembro del personal de la Casa Blanca y del Congreso que ahora trabaja como abogado y defensor de políticas en Washington, D.C. Pasa aproximadamente un tercio de su tiempo trabajando en universidades con fines de lucro.
Desde el primer día, los funcionarios de UI promocionaron la compra de Phoenix como un acuerdo para ganar dinero, un acuerdo que podría generar $10 millones, o más, en ingresos anuales libres de regalías. Halperin no está convencido de que el dinero se materialice en absoluto. Y si lo hace, dice, sólo se logrará mediante la continuidad de las prácticas agresivas e «inmorales» de Phoenix. «(Phoenix) en realidad no es más que un centro de llamadas que sabe cómo registrar estudiantes».
Halperin también dice que UI está mitigando el riesgo potencial de las cancelaciones de préstamos estudiantiles de Phoenix. UI podría verse comprometida por entre $ 1,5 millones y $ 7 millones por año, pero los funcionarios también se apresuran a agregar que UI recibirá $ 200 millones en efectivo de Phoenix en el momento de la venta.
Pero UI busca comprar Phoenix justo cuando la administración Biden parece estar adoptando una postura más agresiva contra las universidades con fines de lucro. La administración canceló $37 millones en deuda estudiantil que involucraba a 1,200 estudiantes de Phoenix en septiembre, un mes después de anunciar una cancelación separada de $72 millones que podría afectar a la Universidad de Arizona.
Justice espera que los acuerdos sean un mensaje para los «malos actores» que intentan convencer a los estudiantes de que soliciten préstamos. También cree que es una posible advertencia para la IU.
«No sé si se puede asumir que ese es el único anuncio o la única vez que abordarán la cancelación del préstamo (de Phoenix)».
«Es un gran negocio, tal vez…»
Galen Schuler creció en Coeur d’Alene, donde su padre se desempeñó como presidente de North Idaho College de 1968 a 1986. Ex alumno de Boise State, ahora forma parte del consejo directivo de la universidad.
Oportunamente, ve la compra de Phoenix desde el punto de vista de la política de educación superior.
Los funcionarios de UI dicen que su socio en línea propuesto ayudará a llegar a los estudiantes rurales y desatendidos que no quieren o no pueden trasladarse al campus de Moscú. Pero para Schuler, parece que no ha cambiado mucho en Idaho en los últimos 30 a 40 años, con programas agregados sin una misión real a largo plazo. “Podría ser un gran negocio. Pero, ¿cómo encaja eso en la satisfacción de las necesidades en Idaho?”
Shuler ejerció la abogacía en el estado de Washington durante 30 años antes de regresar a Idaho en 2022. Al principio, sus preocupaciones se centraron en la ley y en si la emisión de bonos de Phoenix, realizada por un tercero sin fines de lucro, dejaría al estado en apuros por falla. Está satisfecho con la garantía de UI de que la responsabilidad no recaerá en UI, sino en la organización sin fines de lucro.
Así que su persistente pregunta se reduce al acuerdo en sí.
Cuando Schuler escribió a la Junta Estatal en mayo, instándola a frenar la decisión de Phoenix, Schuler señaló que Green aportó a la mesa de negociaciones un MBA de Harvard y toda una vida de experiencia empresarial («Es una excelente elección para dirigir la universidad, y usted debería saberlo porque usted contrató”). Meses después, dijo, las cifras parecen prometedoras. Al final, todo se reduce a si la Junta Estatal, el UI y los consultores han hecho su tarea.
«Supongo que mi actitud es: ‘Bueno, espero que tengas razón, porque será una debacle si te equivocas'».
‘Los problemas institucionales… son demasiado grandes para resolverlos inmediatamente’
Cuando Hood decidió que el MBA de Phoenix en Gestión de la Atención Médica era un lastre costoso para ella, cambió de carrera.
Ahora enseña en línea en Kansas City. Y dice que intentó deshacer todo de su experiencia en Phoenix. En Phoenix, dice, los profesores y estudiantes sólo interactuaban en foros de discusión. Dice que intenta brindarles a sus estudiantes retroalimentación interactiva e instantánea, incluso en un entorno virtual.
Al igual que Fehrenbacher, Hood dice que UI no obtendrá nada especial de Phoenix: «No hay nada que tengan que ninguna otra escuela en línea haya tenido». Unos meses después de escribirle a la Junta Estatal, ofreciendo su experiencia en Phoenix como una advertencia, Hood dijo que Idaho ahora está «atascado» con un activo tóxico con un software mediocre y un nombre empañado.
«Creo que los problemas institucionales con la Universidad de Phoenix», dijo, «son demasiado grandes para resolverlos de inmediato».
El reportero y bloguero senior Kevin Richert se especializa en política educativa y política educativa. Puede ser contactado en krichert@idahoednews.org
